南北朝是中國歷史上的一段時期，由420年劉裕篡東晉建立南朝宋開始，至589年隋滅南朝陳為止。上承東晉、五胡十六國，下接隋朝。因為南北兩勢長期對峙，所以稱南北朝。南朝包含宋、齐、梁、陈等四朝；北朝包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周等五朝。南北朝江南的繁榮使中國的經濟南移，亂世為思想自由提供沃土肥壤，玄學、佛教與道教都很興盛。南北朝初期仍是世族政治，世族擁有大量不需付稅的依附人從事生產與作戰。南朝皇帝扶持寒門以平衡政治勢力。南朝世族在侯景之亂後徹底崩潰。北朝胡族缺乏統治中國的經驗，所以重用漢人世族，引起雙方的文化採借，久之形成文化融合，以北魏孝文帝的漢化運動最盛。
