在1960年代前,许多材料科学系都被称为矿冶系。1960后当时美国高等研究计划署(Advanced Research Projects Agency),现为国防高等研究计划署(Defense Advanced Research Projects Agency),为了材料科学的基础研究以及训练的国家计划(“to expand the national program of basic research and training in the materials science”)在1960年代创立一系列大学实验室,建立了材料科学。此领域包含陶瓷、聚合物、半导体、磁性材料、生物材料(英语:Biomaterial)、奈米材料。